Es un lunes soleado y caluroso, raro para un otoño limeño, pero preferible al monótono gris que pronto volverá con el invierno. La iglesia Virgen del Pilar se yergue imponente en el cruce de Camino Real y Víctor Andrés Belaunde, en San Isidro. Al costado del templo está la casa madre de una de las comunidades religiosas más antiguas de Lima: la centenaria congregación de los Misioneros Pasionistas. A ese grupo de intrépidos evangelizadores, que han arriesgado sus vidas en las selvas de San Martín y Loreto, pertenece el padre Antonio María Artola Arbiza. Él fue llamado por Dios para cumplir la misma misión, pero de un modo diferente, aunque no menos esforzado. El padre Artola ha consumido sus años desentrañando los misterios de las Sagradas Escrituras para que todos podamos leer y comprender la Palabra de Dios.

Blanco, alto y algo encorvado, el padre Antonio pronto cumplirá 84 años. Su edad explica algunas arrugas en su rostro, así como las canas que cubren su barba y abundante cabellera. De ojos pardos y mirada penetrante, voz tenue y algo carrasposa, este sacerdote español es muy expresivo: cada palabra suya va acompañada de un ademán elocuente. Cuando un tema le preocupa se lleva las manos a los costados de la cabeza, inclinándose, como tratando de encontrar las palabras adecuadas para expresarse. Viste siempre el traje clerical negro: camisa de algodón y pantalón de casimir. A la altura del cuello destaca por su blancura un collarín romano. En los días más fríos se coloca un abrigo negro y una boina del mismo color para salir a la calle. Es la coherencia personificada: hace todo con mucho cuidado y dedicación, su modo de vestir va en consonancia con el trabajo que realiza, con la imagen que desea proyectar y con la tarea que Dios le encomendó.

Su misión se inició muy lejos del Perú, en el País Vasco, España, donde nació el primero de noviembre de 1929, en Villabona, Guipúzcoa, un pueblito a 20 kilómetros de San Sebastián. Su familia era campesina, vivió en un ambiente patriarcal, donde todos eran cristianos practicantes.

- Una vida simple y sin complicaciones Mi padre se llamaba Ignacio Antonio y mi madre María Hilaria, recuerdo que eran muy buenos y sencillos- dice el religioso con énfasis.

Antonio María tenía solo seis años cuando estalló la Guerra Civil Española, en 1936. Este conflicto, empero, afectó poco la vida de poblaciones alejadas como Villabona. Estudiaba la primaria en el pueblo, cuando su padre tomó una decisión clave: lo matriculó en el Colegio de La Salle del caserío de Andoain.

- Los dos años en La Salle me transformaron: Todos los días, una primera media hora de catequesis intensiva y formación religiosa integral.

Sin aquella formación Antonio no hubiese podido entrar en una congregación religiosa. En ese ambiente propicio nació su vocación misionera. Pero para dar ese paso tuvo que hacer un discernimiento progresivo.

 - Una vez, el hermano Leopoldo me preguntó:

- ¿Quieres ser de La Salle?

-Sin pensarlo dos veces yo dije que sí.

Si no hubiese sido por la intervención oportuna de su hermana Carmen, el protagonista de nuestra historia habría acabado por otros rumbos: Sucedió que el pequeño Antonio había comunicado a los suyos que pensaba hacerse religioso y hermano de La Salle. Su hermana mayor, Carmen, encontró el momento propicio para cuestionarlo con mucha simplicidad:

 -¿Pero si vas a ser religioso? ¿Por qué no cura?

El padre Artola revive esos momentos de incertidumbre y recuerda:

-Yo no afirmé, ni negué.- Se quedó en silencio.

Carmen tomó esa actitud como la expresión de un deseo profundo de su menor hermano y decidió llamar a un misionero pasionista, hermano de su novio. Este vino de visita y ese hecho providencial cambió todo su futuro vocacional. Al cumplir 12 años ingresó al aspirantado de los pasionistas en Gaviria, en plena Segunda Guerra Mundial. Luego pasó al seminario menor y siguió al noviciado.

-No tuve más dudas, me sentía muy contento. Desde el primer año conocí la vida de San Gabriel de la Dolorosa, a través de la lectura. Me encariñé tanto con él que lo hice mi modelo durante todo el tiempo de estudios en el seminario. Antonio María Artola hizo su profesión religiosa a los 18 años, en 1948. La Gran Guerra había terminado, pero todo comenzaba para el joven pasionista.